Jedinou vysoce návykovou látkou z přibližně 4 - 5 tisíc složek tabákového kouře či v tabáku jako takovém je toxický rostlinný alkaloid nikotin. Nikotin se vytváří v kořenech rostliny Nicotiana tabacum (tabák), při dozrávání se dostává do listů. V čisté formě nemá žádnou chuť. Cigaretový tabák je různě upravován a doplňován, takže mezi 4 - 5 tisíci látek cigaretového kouře je dnes kolem 700 aditiv – látek přidaných pro různé účely, např. několik desítek chemikálií pro ladné vinutí kouře - to je důležitou součástí psychosociální závislosti.
Dále tu najdeme asi 60 kancerogenů a desítky dalších toxických látek. V roce 1994 přísahali představitelé tabákových koncernů před americkým kongresem a vyřkli svou bájnou větu: "věřím, že nikotin není návyková droga". Záhy byly zveřejněny jejich vlastní lékařské výzkumy, ze kterých plynulo, že to 30 let nejen dobře věděli, ale i využívali k patentováni způsobu, jak zvýšit vstřebatelnost nikotinu. Uvolňování nikotinu, který je obsažen v tabáku nastává okamžitě po zapálení cigarety, dostává se do plic a odtud dále do krve díky vazbě na částice dehtu. Během 7 sekund se dostanou molekuly nikotinu do mozku, připnou se na nervové buňky a ovlivňují jejich aktivitu. Nikotinu jsou připisovány tyto účinky: působí povzbudivě, při vyšších dávkách uklidňuje a uvolňuje svalové napětí. Snižuje pocit hladu, strachu a pocity agrese. Smrtelná dávka je 50 mg.
Snížení krevního tlaku, snížená teplota těla a pocit závratě jsou pozorovatelné již u konzumace v malém množství. Nikotin je lidským tělem relativně rychle odbouráván, v „čisté formě“ nezpůsobuje rakovinu ani zdravotní poškození, ale v kombinaci se svými doprovodnými látkami [dehet, oxid uhelnatý atd.] je jedním z nejsilnějších, rostlinných, buněčných , potažmo nervových jedů.
Skutečná zdravotní poškození jsou připisována hojně se vyskytujícím látkám, které doprovází tabákový dým [kancerogeny, chemikálie apod.]. Výrazně zvýšené je riziko vzniku srdečních a plicních onemocnění. Doprovodné látky obsahují rakovinotvorné látky/dráždidla, která stimulují zvýšenou produkci hlenu, a znesnadňují okysličování [prokrvení] lidského organismu.
Také je napadána sliznice žaludku, což může vést k velmi nepříjemným vředům, kouření totiž snižuje odolnost sliznice vůči bakteriím a také schopnost žaludku neutralizovat po jídle žaludeční kyseliny, které tak mohou žaludek silně poškodit. Je možná psychická a silná fyzická závislost.
Při abstinenci jsou možné deprese, pocity strachu, nespavost, agrese, přibrání na váze. Nutno též počítat s omezením smyslu pro čich a chuť, po delší abstinenci se tyto smysly opět lepší.
Složení cigarety:
Náústkový papír
Prodyšný materiál, částečně regulující tah cigarety. Může být perforovaný z důvodu prodyšnosti. Perforace je souhrn mikroskopických děr v první třetině náústkového papíru (prováděna mechanicky nebo laserem). Náústkový papír je mechanickým pojítkem mezi částí filtru a cigaretového provazce složeného z tabákové směsi obalené cigaretovým papírem.
Cigaretový filtr
Vyrábí se z acetátu celulózy.
Cigaretový papír
Je to obal obklopující tabákový provazec. Je v něm nejvíce chemikálií z celé cigarety. Jedná se o speciální papír určený pro průmyslovou výrobu a ruční balení cigaret. Používá se lněný nebo konopný, vysoce kvalitní celulózový papír. Cigaretový papír reguluje rychlost hoření cigarety.
Do papíru se přidávají různé chemikálie, jako:
uhličitan vápenatý - zlepšuje poréznost a hoření
uhličitan hořečnatý - zlepšuje barvu popela
oxid titaničitý - zběluje popel
dusičnan draselný - zlepšuje hoření a dává popelu soudržnost
Tabáková směs - skládá se z mnoha druhů tabáků, které jsou vzájemně promíchány a následně fermentovány. Základní odrůdy tabáků pro směs tvoří burley, oriental a virginia.